Το νευρικό σύστημα μπορεί να προσβληθεί από βακτηρίδια, μύκητες, ιούς και παράσιτα. Οι λοιμώξεις του νευρικού συστήματος μπορεί να επινέμονται τον εγκέφαλο, τις μήνιγγες, το εγκεφαλονωτιαίο υγρό, τους περιβάλλοντες ιστούς, τα οστά του κρανίου και της σπονδυλικής στήλης, καθώς και τους χώρους ανάμεσα στις δομές αυτές. Ανάλογα με την θέση της λοίμωξης διακρίνονται σε:
- Μηνιγγίτιδα (οξεία βακτηριακή μηνιγγίτιδα, οξεία ιογενής μηνιγγίτιδα, χρόνια μηνιγγίτιδα, νοσοκομειακή μηνιγγίτιδα)
- Εγκεφαλίτιδα
- Μηνιγγοεγκεφαλίτιδα
- Εγκεφαλικό απόστημα και άλλες εντοπισμένες λοιμώξεις
- Άλλες σπανιότερες λοιμώξεις ΚΝΣ
Γενικά, οι λοιμώξεις που προκαλούνται από βακτηρίδια ή μύκητες έχουν την τάση να αναπτύσσονται τοπικά, να προκαλούν νέκρωση και να σχηματίζουν αποστήματα. Οι ιογενείς – εκτός από την εγκεφαλίτιδα του ιού του απλού έρπητα – προκαλούν κατά κανόνα διάχυτη προσβολή.