Οι δύο επιστήμονες που ανακάλυψαν μία μέθοδο τροποποίησης εύθραυστου γενετικού υλικού κέρδισαν το βραβείο Νόμπελ Ιατρικής και Φυσιολογίας για το 2023. Ο λόγος φυσικά για τους Katalin Karikó και Drew Weissman, οι οποίοι με τις ανακαλύψεις τους πρακτικά διευκόλυναν σε μεγάλο βαθμό την ανάπτυξη των mRNA εμβολίων της COVID-19.
Η 68χρονη πλέον Karikó και ο 64χρονος Weissman είχαν συναντηθεί τυχαία σε ένα φωτοτυπικό το 1998 όταν και οι δύο ήταν εργαζόμενοι στο Πανεπιστήμιο της Pennsylvania. Η συνάντηση αυτή οδήγησε τελικά σε μία συνεργασία η οποία το 2005 αποκάλυψε μία νέα μέθοδο για την τροποποίηση του RNA η οποία είχε ιδιαίτερη σημασία, καθώς δεν προκαλούσε πλέον μία προβληματική φλεγμονώδη απόκριση που είχε απασχολήσει αρκετούς επιστήμονες στο παρελθόν.
Στην ανακοίνωση που εξέδωσε, η επιτροπή των βραβείων Νόμπελ ανέφερε ότι «το βραβείο απονέμεται για τις ανακαλύψεις σχετικά με τις τροποποιήσεις στις αλληλουχίες των νουκλεοτιδίων, οι οποίες οδήγησαν τελικά στα αποτελεσματικά mRNA εμβόλια για την COVID-19».
«Στη μεγαλύτερη υγειονομική κρίση των ημερών μας, οι εταιρείες ανάπτυξης εμβολίων βασίστηκαν στις ανακαλύψεις των Dr Karikó και Dr Weissman προκειμένου να αναπτύξουν τα νέα mRNA εμβόλια τα οποία επέσπευσαν το τέλος της πανδημίας, σώζωντας εκατομμύρια ζωές παγκοσμίως. Σήμερα, η τεχνολογία αυτή χρησιμοποιείται πλέον και για την ανάπτυξη άλλων εμβολίων, τα οποία θα αντιμετωπίσουν διάφορα χρόνια νοσήματα. Οι δύο επιστήμονες έκαναν μία ανακάλυψη που σίγουρα έχει αφήσει το στίγμα της στην ιατρική», αναφέρει η επιτροπή.
Η Karikó προσπαθούσε εδώ και αρκετά χρόνια να βρει χρηματοδότηση για τις έρευνές της. Πριν από περίπου 10 χρόνια ξεκίνησε μία startup στη Γερμανία με το όνομα BioNTech, η οποία τελικά συνεργάστηκε με τη Pfizer για να αναπτύξει ένα mRNA εμβόλιο για την COVID-19.
Ο Weissman ήταν συνεργάτης με τον Anthony Fauci, πρώην διευθυντή του National Institutes of Allergy and Infectious Diseases των ΗΠΑ.
«Πριν από περίπου 15 χρόνια, η Karikó και ο Weissman ανακάλυψαν μία νέα μέθοδο τροποποίησης του mRNA, ενώ αργότερα εξερεύνησαν και προσεγγίσεις για την εισαγωγή του τροποποιημένου mRNA σε λιπιδικά νανοσωματίδια. Το γεγονός αυτό πρακτικά διασφαλίζει ότι οι αλληλουχίες του mRNA θα φτάσουν στα σημεία που πρέπει και θα προκαλέσουν την κατάλληλη ανοσιακή απόκριση», αναφέρει μία ανακοίνωση που έβγαλε το Πανεπιστήμιο της Pennsylvania, στο οποίο ανήκουν ακόμα οι δύο επιστήμονες.
Ο Weissman βλέπει ακόμα ασθενείς στο Πανεπιστήμιο, ενώ παράλληλα αναπτύσσει ένα εμβόλιο το οποίο θα μπορεί να αποτρέψει την επόμενη επιδημία κορονοϊών. Παράλληλα, η ομάδα του αναπτύσσει ένα καθολικό εμβόλιο για τη γρίπης, ένα εμβόλιο για την πρόληψη του έρπη, καθώς και διάφορες θεραπείες με τον καρκίνο. Όλα τα παραπάνω έχουν βασιστεί στην τεχνολογία του mRNA.
H Karikó συνεχίζει να εργάζεται στη BioNTech, ενώ παράλληλα έχει λάβει τον τίτλο της καθηγήτριας στο Πανεπιστήμιο της Pennsylvania.
Φωτογραφία: Adam Baker CC BY 2.0 DEED