Σήμερα είναι γνωστό ότι τα παιδιά διατρέχουν μειωμένο κίνδυνο να νοσήσουν σοβαρά από την COVID-19 σε σχέση με τους ενήλικες, χωρίς ωστόσο να γνωρίζουμε σε ποιους παράγοντες αποδίδεται το παραπάνω φαινόμενο.
Μία θεωρία είναι ότι τα παιδιά έχουν μειωμένα ποσοστά χρονίων νόσων που συνδέονται με αυξημένο κίνδυνο COVID-19, όπως για παράδειγμα ο διαβήτης τύπου 2 και η υπέρταση, ενώ μία άλλη θεωρία υποστηρίζει ότι η διαφορά εντοπίζεται στους υποδοχείς ACE2, τους οποίους χρησιμοποιεί ο SARS-CoV-2 για να εισέλθει στα κύτταρα.
Μία θεωρία που έχει αρχίσει να συζητείται αρκετά τους τελευταίους μήνες είναι ότι τα παιδιά έχουν μεγαλύτερη ανοσία για την COVID-19 σε σχέση με τους ενήλικες χάρη στα Τ λεμφοκύτταρα από προηγούμενες λοιμώξεις με τους κορονοϊούς του κοινού κρυολογήματος.
Η παραπάνω θεωρία εξετάστηκε ενδελεχώς σε μία νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε προσφάτως στο επιστημονικό περιοδικό PNAS. Όπως διαπίστωσε, τα Τ λεμφοκύτταρα που δημιουργήθηκαν μετά την έκθεση στους κορονοϊούς του κοινού κρυολογήματος μπορούν να αναγνωρίσουν τον SARS-CoV-2 στα παιδιά. Ωστόσο, η ικανότητα των παραπάνω Τ λεμφοκυττάρων αυτή μειώνεται με την ηλικία.
Στην αρχή της πανδημίας παρατηρήσαμε ότι ορισμένοι άνθρωποι έχουν Τ λεμφοκύτταρα που αναγνωρίζουν τον SARS-CoV-2 χωρίς να έχουν εκτεθεί ποτέ στον ιό. Αργότερα διαπιστώθηκε ότι τα κύτταρα αυτά είχαν δημιουργηθεί μετά τη λοίμωξη από κορονοϊούς του κοινού κρυολογήματος. Έρευνες έχουν δείξει ότι τα παραπάνω Τ λεμφοκύτταρα μπορεί να προστατεύσουν από την COVID-19 ή ακόμα και να ενισχύσουν την απόκριση στα εμβόλια.
Η Παρούσα Μελέτη
Η επιστημονική ομάδα της έρευνας έλαβε δείγματα αίματος από παιδιά ηλικίας 2-6 ετών, καθώς και ενήλικες πριν την πανδημία της COVID-19.
Στα δείγματα αυτά εξέτασαν την παρουσία Τ λεμφοκυττάρων για ένα συγκεκριμένο είδος κορονοϊού που προκαλεί κοινό κρυολόγημα (τον OC43). Στη συνέχεια, οι επιστήμονες εξέτασαν αν τα παραπάνω κύτταρα έχουν την ικανότητα να ανιχνεύουν και τον SARS-CoV-2.
Όπως παρατήρησε η ομάδα, ο αριθμός των Τ λεμφοκυττάρων μνήμης για τον ιό OC43 συνδέεται άμεσα με τον αριθμό των Τ λεμφοκυττάρων που αναγνωρίζουν τον SARS-CoV-2. Επιπλέον, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ο αριθμός των κυττάρων αυτών ήταν πολύ υψηλότερος στα παιδιά σε σχέση με τους ενήλικες. Συγκεκριμένα, ο αριθμός των Τ λεμφοκυττάρων που αναγνωρίζουν τον SARS-CoV-2 ήταν σχετικά υψηλός στην ηλικία των 2 ετών και αυξανόταν σταθερά μέχρι τα 6, ενώ στη συνέχεια ξεκινούσε μία σταδιακή μείωση.
«Αυτή τη στιγμή δεν γνωρίζουμε με βεβαιότητα αν η παρουσία των παραπάνω Τ λεμφοκυττάρων μπορεί να προστατεύσει από την COVID-19, ωστόσο πιθανώς θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί τα παιδιά δεν νοσούν σοβαρά όταν μολύνονται με τον ιό SARS-CoV-2», καταλήγουν οι συγγραφείς.
Ένας περιορισμός της έρευνας ήταν ότι εξέτασε δείγματα αίματος. Τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος, ωστόσο, βρίσκονται και σε άλλους ιστούς εκτός του αίματος, επομένως οι μελλοντικές μελέτες θα πρέπει να λάβουν δείγματα και από άλλα σημεία.
Φωτογραφία: Tetyana Kovyrina