Η εμφάνιση νέων στελεχών του SARS-CoV-2 έχει προκαλέσει ανησυχία τόσο στον πληθυσμό όσο και στους φορείς υγείας που ασχολούνται με την αντιμετώπιση της πανδημίας της COVID-19. Μία προδημοσίευση που αναρτήθηκε στην ιστοσελίδα medRxiv προσφέρει νέα δεδομένα σχετικά με το στέλεχος που ανιχνεύθηκε για πρώτη φορά στις 14 Δεκεμβρίου στη Μεγάλη Βρετανία και έκτοτε έχει εξαπλωθεί σε άλλες χώρες.
Το στέλεχος αυτό, γνωστό ως σειρά B.1.1.7 ή 20B/501Y.V1 χαρακτηρίζεται από μία μετάλλαξη (N501Y) στην περιοχή πρόσδεσης του υποδοχέα (RBD) της πρωτεΐνης ακίδας, την απαλοιφή ΔH69/V70, καθώς και ορισμένες ακόμα μεταλλάξεις. Σύμφωνα με τα τελευταία δεδομένα, το στέλεχος αυτό εξαπλώνεται ταχέως στη Νοτιοανατολική Αγγλία, γεγονός που έχει κάνει αρκετούς να πιστεύουν ότι είναι πιο μολυσματικό σε σχέση με το επικρατές στέλεχος που κυκλοφορεί σήμερα.
Η παρούσα μελέτη είχε ως στόχο να εξετάσει την παραπάνω θεωρία εξετάζοντας ειδικά το ιικό φορτίο στους ασθενείς που έχουν μολυνθεί με το στέλεχος αυτό. Για το σκοπό αυτό, επιστήμονες από τη Μεγάλη Βρετανία ανέλυσαν θετικά δείγματα από ασθενείς σε 4 εργαστήρια της χώρας με σκοπό να διαπιστώσουν το ιικό φορτίο κάθε ασθενούς.
Στην ανάλυση που έκαναν, θεώρησαν την παρουσία της μετάλλαξης Y501 ως ένδειξη για τη μόλυνση με το νεότερο στέλεχος. Από το σύνολο των δειγμάτων που εξέτασαν, διαπίστωσαν ότι το μέσο ιικό φορτίο ήταν τριπλάσιο στους ασθενείς που είχαν τη νέα μετάλλαξη σε σχέση με αυτούς που είχαν παλαιότερα στελέχη.
Το Ιικό Φορτίο Διαφέρει σε Κάθε Περιοχή
Οι επιστήμονες εξέτασαν ακολούθως τη γεωγραφική περιοχή στην οποία είχε ληφθεί το κάθε δείγμα. Στην ανάλυσή τους παρατήρησαν ότι ανεξαρτήτως στελέχους, το ιικό φορτίο ήταν υψηλότερο στην ευρύτερη περιοχή του Λονδίνου, συγκριτικά με οποιαδήποτε άλλη περιοχή.
Στις υπόλοιπες περιοχές, ωστόσο, το ιιό φορτίο στους ασθενείς που είχαν μολυνθεί με το στέλεχος Y501 ήταν σημαντικά υψηλότερο σε σχέση με αυτό των ασθενών που είχαν μολυνθεί με το παλαιότερο στέλεχος. Μία παρατήρηση με ιδιαίτερο ενδιαφέρον ήταν ότι στην επαρχία του Kent, όπου σημειώθηκαν τα περισσότερα περιστατικά της νέας μετάλλαξης, δεν υπήρχε διαφορά στο ιικό φορτίο ανάμεσα στα δύο στελέχη. Το γεγονός αυτό δείχνει ότι τα συμπεράσματα της έρευνας θα πρέπει ίσως να επιβεβαιωθούν από μελέτες μεγαλυτέρου μεγέθους ή ότι υπάρχουν δημογραφικές διαφορές οι οποίες επηρέασαν πιθανώς τα αποτελέσματα.
Τι Σημαίνουν τα Αποτελέσματα της Έρευνας;
Ένα σημείο στο οποίο στάθηκαν οι επιστήμονες της έρευνας ήταν ότι τα δεδομένα τους προέρχονται αποκλειστικά από συμπτωματικούς ασθενείς. Γνωρίζουμε σήμερα ότι το ιικό φορτίο είναι υψηλότερο την 1η εβδομάδα από την εμφάνιση των συμπτωμάτων. Καθώς το ιικό φορτίο των ασθενών που εξετάστηκαν είχε μεγάλο εύρος, οι επιστήμονες υποστήριξαν ότι προφανώς είχε ληφθεί από διάφορα στάδια της συμπτωματικής λοίμωξης.
Επιπλέον, δεν αποκλείεται το νέο στέλεχος να έχει κυκλοφορήσει περισσότερο σε μία συγκεκριμένη ηλικιακή ομάδα η οποία παρουσιάζει γενικά υψηλότερο ιικό φορτίο. Αυτό μπορεί να εξηγήσει ίσως τις διαφορές στο ιικό φορτίο ανάμεσα στο Λονδίνο και τις υπόλοιπες περιοχές.
Προς το παρόν δεν γνωρίζουμε ακόμα γιατί το νέο αυτό στέλεχος εξαπλώνεται ταχύτερα σε σχέση με τα προηγούμενα. Για το φαινόμενο αυτό μπορεί να ενοχοποιούνται διάφορα αίτια, όπως για παράδειγμα το ιικό φορτίο του παθογόνου, δημογραφικοί παράγοντες ή άλλοι βιολογικοί μηχανιμοί. Η σύνδεση με το υψηλότερο ιικό φορτίο στην παρούσα έρευνα συνδέεται πιθανώς με την αυξημένη μολυσματικότητα του ιού, ωστόσο αυτό θα πρέπει να επιβεβαιωθεί από μελλοντικές μελέτες.