Στην εποχή της πανδημίας της COVID-19, η οποία έχει ήδη προκαλέσει ανυπολόγιστες ζημιές τόσο στην υγεία όσο και στην οικονομία, είναι δύσκολο να φανταστούμε ότι μία άλλη επιδημία στο μέλλον μπορεί να προκαλέσει χειρότερες συνέπειες. Ωστόσο, αυτό είναι κάτι που μπορεί να συμβεί, σύμφωνα με ένα νέο άρθρο που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature.
Πολύ πριν τα πρώτα περιστατικά της COVID-19, αρκετοί επιστήμονες γνώριζαν ότι η πιθανότητα μίας πανδημίας στο μέλλον είναι υπαρκτή και, αν δεν προετοιμαστούμε κατάλληλα, μπορεί να προκαλέσει εκατομμύρια θανάτους.
Αν και η πρόβλεψη αυτή ήταν αρκετά δυσοίωνη, δυστυχώς επαληθεύτηκε. Μετά τις απρόσεκτες παρεμβάσεις μας στη φύση, οι οποίες εξέθεσαν την ανθρωπότητα σε περισσότερα παθογόνα που βρίσκονται στα ζώα, κάτι τέτοιο ήταν μάλλον αναπόφευκτο να συμβεί, αν και σήμερα η ακριβής προέλευση του SARS-CoV-2 δεν έχει ακόμα αποσαφηνιστεί.
Αυτό που έχει προκαλέσει έκπληξη, ωστόσο, είναι ότι τίποτα δεν έχει αλλάξει μετά την εμφάνιση της COVID-19.
Σήμερα, κινδυνεύουμε ακόμα από νέες μεταλλάξεις που μπορεί να εμφανιστούν στον SARS-CoV-2, αλλά και από άλλα παθογόνα που μπορεί να μεταπηδήσουν στον άνθρωπο από τα ζώα. Για το λόγο αυτό είναι σημαντικό να ξεκινήσουν άμεσα έρευνες που θα αναπτύξουν νέα εμβόλια ή θεραπείες που θα μπορούν να αντιμετωπίσουν την παραπάνω απειλή.
Το άρθρο που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature προέρχεται από το Scripps Research του San Diego και υποστηρίζει ότι οι κυβερνήσεις θα πρέπει να χρηματοδοτήσουν άμεσα έρευνες για την ανάπτυξη εξουδετερωτικών αντισωμάτων ευρέος φάσματος, τα οποία θα μπορούν να εξουδετερώσουν αρκετά διαφορετικά στελέχη.
«Τα αντισώματα αυτά θα μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως πρώτη γραμμή άμυνας για την αντιμετώπιση ιών μίας συγκεκριμένης οικογενείας, στην οποία θα περιλαμβάνονται και στελέχη που δεν έχουν ακόμα εμφανιστεί», υποστήριξαν οι συγγραφείς Dennis Burton και Eric Topol.
«Σημαντικότερα, θα αποτελέσουν τη βάση για την ανάπτυξη εμβολίων ενάντια σε αρκετά μέλη μίας οικογενείας ιών».
Αναφερόμενοι ειδικά στον SARS-CoV-2, οι επιστήμονες τόνισαν ότι σταθήκαμε τυχεροί. Ο λόγος είναι ότι η πρωτεΐνη ακίδα του SARS-CoV-2 αποτελεί ένα προφανή στόχο για τα εμβόλια που καθιστά την ανάπτυξη των τελευταίων ευκολότερη. Ωστόσο, την επόμενη φορά μπορεί να μην είμαστε τόσο τυχεροί.
«Το επόμενο παθογόνο που θα εμφανιστεί μπορεί να μην έχει έναν αντίστοιχο προφανή στόχο για τα εμβόλια», έγραψαν οι επιστήμονες.
«Ως αποτέλεσμα, η ανάπτυξη των εμβολίων μπορεί να χρειαστεί περισσότερο χρόνο. Ακόμα και ο SARS-CoV-2 αρχίζει σιγά σιγά να εξελίσσεται έτσι ώστε να αποφεύγει την εξουδετέρωση από τα εμβόλια που κυκλοφορούν σήμερα, λόγω της εμφάνισης των νέων στελεχών».
Ένας τρόπος να ξεπεραστεί το παραπάνω πρόβλημα είναι να αναπτυχθούν εμβόλια που θα παράγουν αντισώματα ικανά να εξουδετερώσουν αρκετούς από τους πλέον επικίνδυνους ιούς, όπως για παράδειγμα ο SARS-CoV-2, ο HIV, ο ιός της γρίπης, ο Ebola, ο MERS-CoV και άλλοι.
Αν και η ανάπτυξη ενός εμβολίου που θα έχει αυτή την ικανότητα δεν είναι κάτι απλό και θα χρειαστεί σημαντική χρηματοδότηση, τα οφέλη υπερβαίνουν κατά πολύ τους κινδύνους από την αδράνεια, η οποία μας έχει φέρει ήδη σε δύσκολη θέση. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των συγγραφέων, η ανάπτυξη ενός εμβολίου με τα παραπάνω χαρακτηριστικά θα χρειαστεί περίπου 100-200 εκατομμύρια δολάρια χρηματοδότησης και αρκετά χρόνια έρευνας. Συγκριτικά, η πανδημία της COVID-19 έχει κοστίσει ήδη τρισεκατομμύρια δολάρια.
«Αντί να επενδύσουμε σε προγράμματα αντιμετώπισης που θα ενεργοποιηθούν μετά την εμφάνιση ενός παθογόνου, μπορούμε να επενδύσουμε στην πρόληψη, με αποτέλεσμα να έχουμε ήδη τα εργαλεία που χρειάζονται για την αντιμετώπισή του», εξήγησαν.
«Είναι σίγουρο ότι στο μέλλον θα βρεθούμε ξανά αντιμέτωποι με ένα αντίστοιχο παθογόνο. Ο στόχος είναι να το σταματήσουμε πριν προλάβει να εξελιχθεί σε πανδημία», καταλήγει το άρθρο.