Ένα νέο είδος νευρώνα που ανακαλύφθηκε από μία ομάδα ερευνητών αποτελεί τη νεότερη προσθήκη στην οικογένεια των κυττάρων του εγκεφάλου. Ο νευρώνας, ο οποίος παρατηρήθηκε στον εγκέφαλο του ανθρώπου, απουσιάζει από τους εγκεφάλους των ποντικών. Έχει σχήμα «τριανταφύλλου» και, όπως υποστήριξαν οι επιστήμονες, βρίσκεται στο άνω μέρος του φλοιού, το οποίο φιλοξενεί αρκετά διαφορετικά είδη νευρώνων οι οποίοι αναστέλλουν τη δραστηριότητα άλλων νευρώνων.
Οι επιστήμονες παρατήρησαν τους νευρώνες αυτούς στα δείγματα εγκεφαλικών ιστών από ανθρώπους τα οποία είχαν εξεταστεί σε μία προσπάθεια να χαρτογραφηθούν όλα τα εγκεφαλικά κύτταρα του ανθρώπου. Η ανάλυση είχε γίνει τόσο με μικροσκοπική εξέταση της ανατομίας του εγκεφάλου όσο και με γενετική ανάλυση των επιμέρους κυττάρων. Τα κύτταρα ήταν μικρά και συνεπτυγμένα, με πυκνό, θαμνοειδές σχήμα. Στο τέλος των προεκβολών τους, τα σημεία δηλαδή από τα οποία μεταδίδονται σήματα σε άλλα κύτταρα, είχαν ασυνήθιστα μεγάλες, βολβοειδείς δομές, από τις οποίες προήλθε και το όνομα των νευρώνων.
Προκειμένου να ταξινομήσουν σωστά τα κύτταρα αυτά, οι ερευνητές ανέλυσαν επίσης τη γονιδιακή τους έκφραση. Τότε διαπίστωσαν ότι οι ομάδες των γονιδίων που εκφράζονται στους ανασταλτικούς αυτούς νευρώνες δεν ταυτίζονται με κανένα από τους προηγούμενους νευρώνες που έχουμε ανακαλύψει στο παρελθόν σε ποντίκια. Αυτό σημαίνει ότι οι νευρώνες αυτοί εμφανίζονται μόνο στον άνθρωπο, όπως υποστήριξαν οι ερευνητές κατά τη δημοσίευση των αποτελεσμάτων τους στο Nature Neuroscience. Η ανακάλυψη αυτή έχει ιδιαίτερη σημασία καθώς οι νευρώνες αυτοί μπορεί να παίζουν σημαντικό ρόλο στις εγκεφαλικές λειτουργίες που διαχωρίζουν τον άνθρωπο από τα ποντίκια.
Η ακριβής λειτουργία των νευρώνων αυτών, ωστόσο, δεν είναι ακόμα γνωστή. Οι τριανταφυλλοειδείς νευρώνες συνιστούν το 10-15% των ανασταλτικών νευρώνων στο 1ο επίπεδο του φλοιού, ενώ βρίσκονται σε μικρές ποσότητες και σε άλλες περιοχές του εγκεφάλου. Η τοποθεσία των σημείων επαφής με άλλους νευρώνες δείχνει ότι οι τριανταφυλλοειδείς νευρώνες έχουν τη δυνατότητα να σταματήσουν μία αλληλουχία ενεργοποίηση πιο συνθέτων νευρώνων που προκαλείται από εξωτερικά ερεθίσματα. Οι ερευνητές σκοπεύουν στο μέλλον να εξετάσουν την οργάνωση των νέων νευρώνων σε μεγαλύτερα κυκλώματα, καθώς και τις επιδράσεις της δυσλειτουργίας τους στις νευροψυχιατρικές νόσους.
Βιβλιογραφία: Science