Ο SARS-CoV-2 δεν είναι ο πρώτος κορονοϊός που εξαπλώνεται σε επίπεδο πανδημίας. Ένας άλλος συγγενικός ιός της ίδιας οικογενείας, ο SARS-CoV είχε εξαπλωθεί στην Ασία, καθώς και σε χώρες άλλων ηπείρων το 2003. Ωστόσο, η εξάπλωση του τελευταίου ιού περιορίστηκε πολύ πιο γρήγορα σε σχέση με την COVID-19. Ποια είναι, όμως τα χαρακτηριστικά που καθιστούν δυσκολότερο τον περιορισμό του SARS-CoV-2;
Τόσο ο SARS-CoV όσο και ο SARS-CoV-2 φέρουν στην εξωτερική τους επιφάνεια μία «πρωτεΐνη ακίδα» η οποία προσδένεται στο μετατρεπτικό ένζυμο της αγγειτενσίνης 2 (ACE2), μία πρωτεΐνη που βρίσκεται στα ανθρώπινα κύτταρα. Ωστόσο, η πρωτεΐνη ακίδα (S) του SARS-CoV-2 έχει 10-20 φορές υψηλότερη συγγένεια με το ACE2 σε σχέση με αυτή του SARS-CoV, γεγονός που αυξάνει τη μολυσματικότητα του παθογόνου.
Ορισμένες έρευνες που δημοσιεύτηκαν τις τελευταίες εβδομάδες κατέληξαν σε μία ενδιαφέρουσα παρατήρηση. Συγκεκριμένα, διαπίστωσαν ότι οι ασθενείς με COVID-19 που πάσχουν επίσης από ρινοϊγμορίτιδα διατρέχουν μειωμένο κίνδυνο νοσηλείας. Επιπλέον, η έκφραση της ACE2 είναι μειωμένη στους ίδιους ασθενείς. Μία άλλη πρόσφατη μελέτη έδειξε ότι τα λιπαρά οξέα βραχείας αλύσου που παράγονται από τα βακτήρια του εντέρου προσφέρουν οφέλη τόσο στις αλλεργίες όσο και στις ιογενείς λοιμώξεις. Τα αποτελέσματα των παραπάνω ερευνών έκαναν μία επιστημονική ομάδα από την Ιαπωνία να αναρωτηθεί αν τα λιπαρά οξέα βραχείας αλύσου στη ρινική κοιλότητα μπορεί να προστατεύσουν από την COVID-19.
Στην έρευνά τους, η οποία δημοσιεύτηκε στο American Journal of Rhinology & Allergy, οι επιστήμονες θέλησαν να εξερευνήσουν τις επιδράσεις των λιπαρών οξέων βραχείας αλύσου στην έκφραση των υποδοχέων ACE2 της ρινός, καθώς και τον κίνδυνο COVID-19 λοίμωξης. «Αυτή είναι η πρώτη έρευνα που δείχνει ότι τα λιπαρά οξέα βραχείας αλύσου μπορούν να περιορίσουν τα επίπεδα έκφρασης των υποδοχέων ACE2 στα επιθηλιακά κύτταρα των αεραγωγών», δήλωσε ο επικεφαλής της έρευνας Dr Takabayashi.
Οι επιστήμονες της έρευνας εξέτασαν τα επίπεδα έκφρασης της ACE2 στην εσωτερική επιφάνεια της ρινός σε ασθενείς με εποχική αλλεργική ρινίτιδα και χρόνια ρινοϊγμορίτιδα. Χρησιμοποιώντας τεχνικές όπως η real time-PCR για να ποσοτικοποιήσουν έκφραση της ACE2, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι αυτή δεν ήταν αυξημένη στους ασθενείς με αλλεργική ρινίτιδα, ενώ ήταν ελαφρώς μειωμένη στους ασθενείς με χρόνια ρινοϊγμορίτιδα.
Προκειμένου να κατανοήσουν καλύτερα τις επιδράσεις των λιπαρών οξέων βραχείας αλύσου στην έκφραση της ACE2, οι επιστήμονες καλλιέργησαν κύτταρα του ρινικού επιθηλίου, τα οποία και εξέθεσαν ακολούθως σε λιπαρά οξέα βραχείας αλύσου και διπλές έλικες RNA (οι οποίες ενισχύουν την έκφραση της ACE2). Όπως παρατήρησαν, η παρουσία των λιπαρών οξέων είχε περιορίσει την έκφραση των ACE2, παρά την παρουσία του RNA.
Το παραπάνω αποτέλεσμα δείχνει ότι τα λιπαρά οξέα βραχείας αλύσου έχουν πιθανώς θεραπευτική χρησιμότητα στην αντιμετώπιση της COVID-19. «Το ρινικό βλεννογόνο έχει ίσως τα υψηλότερα επίπεδα έκφρασης της ACE2 στον οργανισμό και επομένως αποτελεί ιδανικό περιβάλλον για τον πολλαπλασιασμό του ιού. Κατά συνέπεια, οι προσεγγίσεις που περιορίζουν την έκφραση του ACE2 στα κύτταρα του ρινικού επιθηλίου μπορεί να έχουν χρησιμότητα στην αντιμετώπιση της νόσου», καταλήγει η έρευνα.