Μία νέα έρευνα από τις ΗΠΑ έδειξε ότι τα επίπεδα της χοληστερόλης στη διατροφή μπορεί να επηρεάσουν τη σοβαρότητα των συμπτωμάτων που προκαλεί η γρίπη. Αυτή είναι η πρώτη φορά που η χοληστερόλη συνδέεται με κάποια ιογενή λοίμωξη.
Στο παρελθόν, ορισμένες μελέτες είχαν δείξει ότι οι δίαιτες με υψηλά λιπαρά μπορεί να αυξήσουν τα επίπεδα της χοληστερόλης στο αίμα, με αποτέλεσμα να αυξάνεται η ευαισθησία στις λοιμώξεις και να περιορίζεται η ανοσιακή απόκριση. Επιπλέον, γνωρίζουμε σήμερα ότι η παχυσαρκία αποτελεί γνωστό παράγοντα κινδύνου για τη σοβαρή νόσο τόσο από τη γρίπη όσο και από την COVID-19. Ωστόσο, μέχρι σήμερα, καμία μελέτη δεν είχε εξετάσει ειδικά το ρόλο της χοληστερόλης στην παραπάνω σύνδεση.
«Είναι γνωστό ότι τα υψηλά επίπεδα χοληστερόλης στο αίμα μπορεί να αυξήσουν τον κίνδυνο σήψης στους ασθενείς με γρίπη. Παράλληλα, οι στατίνες (φάρμακα που μειώνουν τη χοληστερόλη) βελτιώνουν τα ποσοστά επιβίωσης των ασθενών που πάσχουν από γρίπη, COVID-19 ή σήψη. Ωστόσο, μέχρι σήμερα δεν ήταν σαφές αν η πρόσληψη της χοληστερόλης από τη διατροφή μπορεί να επηρεάσει τον παραπάνω κίνδυνο», αναφέρουν οι συγγραφείς στο επιστημονικό περιοδικό Journal of Immunology.
Η χοληστερόλη είναι απαραίτητη για τον οργανισμό μας. Αποτελεί συστατικό της κυτταρικής μεμβράνης, βοηθά στην παραγωγή της βιταμίνης D, ενώ παίζει σημαντικό ρόλο και στη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος. Ο οργανισμός μπορεί να δημιουργήσει χοληστερόλη για να καλύψει τις ανάγκες του, επομένως δεν είναι απαραίτητο να λάβουμε χοληστερόλη από τη διατροφή. Μάλιστα, στα υγιή άτομα, η κατανάλωση χοληστερόλης στη διατροφή δεν αυξάνει σημαντικά τα επίπεδά της στο αίμα, ούτε αυξάνει τον καρδιαγγειακό κίνδυνο.
Ωστόσο, η παρούσα μελέτη διαπίστωσε ότι στα πειραματόζωα η κατανάλωση χοληστερόλης στη διατροφή μπορεί να επηρεάσει την πορεία αρκετών λοιμώξεων, ακόμα και χωρίς αύξηση στην κατανάλωση λιπών.
Η επιστημονική ομάδα εξέτασε δύο ομάδες ποντικών. Η πρώτη έκανε την τυπική δίαιτα των πειραματοζώων, ενώ η δεύτερη έκανε την ίδια δίαιτα, στην οποία είχε προστεθεί χοληστερόλη σε περιεκτικότητα 2%. Ακολούθως, τα πειραματόζωα μολύνθηκαν με τον ιό της γρίπης Α.
Τα ποντίκια που είχαν καταναλώσει χοληστερόλη είχαν υψηλότερα ποσοστά θνητότητας, μεγαλύτερη μείωση στο σωματικό βάρος και συμπεριφορά ασθενούς, όπως παρατήρησαν οι επιστήμονες.
Μία θεωρία ήταν ότι ο ιός της γρίπης χρησιμοποίησε την επιπλέον χοληστερόλη έτσι ώστε να βελτιώσει την ικανότητά του να μολύνει κύτταρα και να πολλαπλασιάζεται. Ωστόσο, η θεωρία αυτή τελικά δεν επαληθεύτηκε.
«Η μελέτη μας δεν παρατήρησε σημαντική διαφορά ανάμεσα στις δύο ομάδες ποντικών αναφορικά με το ιικό φορτίο στους πνεύμονες. Κατά συνέπεια, η χοληστερόλη επηρέασε το ανοσοποιητικό σύστημα του ξενιστή και όχι το παθογόνο», αναφέρουν οι συγγραφείς.
Πράγματι, από τις αναλύσεις που έκαναν, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα ποντίκια που είχαν καταναλώσει χοληστερόλη είχαν χειρότερη πρόγνωση εξ’ αιτίας της κακής λειτουργίας του ανοσοποιητικού συστήματος. Συγκεκριμένα, παρατήρησαν αύξηση στα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που παράγουν κυτταροκίνες.
«Η καταιγίδα κυτταροκινών κατά τη διάρκεια μίας λοίμωξης μπορεί να αυξήσει υπερβολικά τη φλεγμονή με αποτέλεσμα να προκαλούνται βλάβες στον ξενιστή. Στη μελέτη μας παρατηρήσαμε αύξηση των κυττάρων που παράγουν κυτταροκίνες στους πνεύμονες των ποντικών που είχαν καταναλώσει χοληστερόλη, γεγονός που ευθύνεται πιθανώς για τα σοβαρότερα συμπτώματα που παρουσίασαν», εξήγησαν οι συγγραφείς.
Δυστυχώς, οι αρνητικές επιδράσεις της χοληστερόλης παρέμειναν για αρκετές εβδομάδες μετά τη διακοπή κατανάλωσης της ουσίας αυτής. Στο επόμενο κομμάτι της έρευνάς τους, οι επιστήμονες σταμάτησαν τη χορήγηση χοληστερόλης στα ποντίκια, επαναφέροντας τη φυσιολογική διατροφή. 5 εβδομάδες αργότερα, τα ποντίκια αυτά εκτέθηκαν στον ίδιο ιό, ωστόσο και πάλι είχαν χειρότερη πρόγνωση σε σχέση με τα ποντίκια που δεν είχαν καταναλώσει ποτέ χοληστερόλη.
«Πιστεύουμε ότι η χοληστερόλη στη διατροφή αποτελεί ένα τροποποιήσιμο παράγοντα κινδύνου για τις ιογενείς λοιμώξεις. Αρχικά πιστεύαμε ότι επηρεάζει βραχυπρόθεσμα την ευαισθησία στις λοιμώξεις, ωστόσο ακόμα και 5 εβδομάδες αργότερα, τα ποντίκια που είχαν καταναλώσει χοληστερόλη είχαν χειρότερη πρόγνωση από τη γρίπη σε σχέση με την ομάδα ελέγχου», τόνισαν οι επιστήμονες.
Μάλιστα, ορισμένοι δείκτες φλεγμονής στους πνεύμονες είχαν παρουσιάσει αύξηση ακόμα και πριν τη μόλυνση των ποντικών με τον ιό της γρίπης.
«Παρατηρήσαμε ότι η λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος είχε επηρεαστεί πριν ακόμα τα ποντίκια εκτεθούν στον ιό της γρίπης. Στις επόμενες μελέτες μας θα εξετάσουμε μέσω ποιων μηχανισμών η χοληστερόλη επηρεάζει τα επίπεδα της φλεγμονής πριν τη λοίμωξη», καταλήγει η μελέτη.
Φωτογραφία: Towfiqu barbhuiya