Μία νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Annals of the American Thoracic Society εξέτασε αν η ποσότητα του ιικού RNA στους ασθενείς που εισάγονται στο νοσοκομείο με ιογενή πνευμονία συνδέεται με σοβαρότερη νόσηση από COVID-19. Προηγούμενες έρευνες που είχαν εξετάσει το ίδιο ερώτημα δεν είχαν καταλήξει σε σαφή αποτελέσματα.
Για την έρευνά τους, οι επιστήμονες εξέτασαν δεδομένα 314 ασθενών οι οποίοι προσήλθαν στα επείγοντα του νοσοκομείου NYU Langone Health από τις 31 Μαρτίου μέχρι τις 10 Απριλίου 2020. Οι ασθενείς αυτοί είχαν θετικές εξετάσεις COVID-19 με RT-PCR και σοβαρή ιογενή πνευμονία με αποτέλεσμα να χρειάζονται νοσηλεία.
«Δείξαμε ότι για τους ασθενείς που νοσηλεύονται με πνευμονία COVID-19, το ιικό φορτίο αποτελεί ισχυρό προγνωστικό παράγοντα χειρότερης πρόγνωσης», δήλωσε ο επικεφαλής της έρευνας Δρ Ιωάννης Ζαχαριουδάκης. «Το υψηλότερο ιικό φορτίο ήταν ισχυρότερος προγνωστικός παράγοντας συγκριτικά με την ηλικία, τις συνυπάρχουσες παθήσεις ή τη σοβαρότητα των συμπτωμάτων κατά την προσέλευση στο νοσοκομείο, γεγονός που δείχνει ότι θα πρέπει να χρησιμοποιείται ως δείκτης κατά τη διαλογή των ασθενών».
Η RT-PCR είναι η πλέον ακριβής εξέταση για τη διάγνωση του SARS-CoV-2 σήμερα και μπορεί να ανιχνεύσει το γενετικό υλικό του ιού ακόμα και στα προσυμπτωματικά στάδια της νόσου.
Τα τελικά σημεία που εξέτασε η έρευνα ήταν η διασωλήνωση των ασθενών και ο θάνατος κατά τη νοσηλεία. Οι επιστήμονες έκαναν στατιστικές αναλύσεις με σκοπό να διαπιστώσουν τη συχνότητα των παραπάνω σημείων σε κάθε ομάδα ασθενών ανάλογα με το αρχικό ιιό φορτίο. Στη συνέχεια έκαναν προσαρμογή των αποτελεσμάτων ανάλογα με το σκορ των ασθενών στο Charlson Comorbidity Index (δείκτης συννοσηροτήτων) και τη σοβαρότητα της πνευμονίας κατά την προσέλευση στα επείγοντα.
«Γνωρίζουμε ότι ο ιός πολλαπλασιάζεται ταχέως στο ασυμπτωματικό και προσυμπτωματικό στάδιο του COVID-19», είπε ο Δρ Ζαχαριουδάκης. «Η έρευνά μας επιβεβαιώνει το παραπάνω γεγονός, καθώς δείχνει ότι οι ασθενείς που εξετάστηκαν νωρίς στην πορεία της νόσου είχαν υψηλότερο ιικό φορτίο».
Η έρευνα διαπίστωσε επίσης ότι οι ασθενείς με πολλαπλές συννοσηρότητες, όπως η καρδιαγγειακή νόσος, ο διαβήτης και ο καρκίνος (ή οι ανοσοκατεσταλμένοι) είχαν αυξημένο κίνδυνο να έχουν υψηλότερο ιικό φορτίο κατά την εισαγωγή τους στο νοσοκομείο και επομένως χειρότερη πρόγνωση.
Ένα σημαντικό χαρακτηριστικό της έρευνας ήταν ότι εστίασε αποκλειστικά σε ασθενείς που νοσηλεύτηκαν για πνευμονία COVID-19, δηλαδή σε μία ομάδα που διατρέχει αυξημένο κίνδυνο σοβαρής νόσησης και θανάτου. Το γεγονός ότι η σύνδεση ανάμεσα στο υψηλότερο ιικό φορτίο και τη χειρότερη πρόγνωση παρέμεινε μετά την προσαρμογή για τα υποκείμενα νοσήματα, τη διάρκεια νόσησης του ασθενούς πριν προσέλθει στο νοσοκομείο, καθώς και τη σοβαρότητα των συμπτωμάτων κατά την προσέλευση στα επείγοντα ενισχύει την προγνωστική ισχύ του παραπάνω δείκτη.
Οι ερευνητές σημείωσαν ότι, εξετάζοντας αποκλειστικά τους ασθενείς με σοβαρά συμπτώματα κατά την εισαγωγή στο νοσοκομείο, αυτοί που είχαν το υψηλότερο ιικό φορτίο είχαν σχεδόν διπλάσιο κίνδυνο να διασωληνωθούν ή να καταλήξουν.
Η έρευνα ουσιαστικά επιβεβαιώνει ότι πρέπει να γίνεται έλεγχος του ιικού φορτίου κατά την εισαγωγή των ασθενών στο νοσοκομείο προκειμένου να εκτιμηθεί ο κίνδυνος χειρότερης πρόγνωσης. Σε μία εποχή όπου δεν υπάρχουν αποτελεσματικά αντιιικά φάρμακα για τον COVID-19, αλλά και η χωρητικότητα των ΜΕΘ είναι περιορισμένη, είναι εξαιρετικά σημαντικό να γνωρίζουμε εγκαίρως ποιοι ασθενείς θα χρειαστούν περισσότερη φροντίδα. Σίγουρα, πάντως, θα πρέπει να γίνουν περαιτέρω έρευνες προκειμένου να διαπιστώσουμε αν η μείωση στο ιικό φορτίο συνδέεται με βελτίωση της κλινικής πορείας του ασθενούς.