Την εξάπλωση και εξέλιξη του ιού SARS-CoV-2 παρακολούθησε μία επιστημονική ομάδα από τη Σαουδική Αραβία η οποία κατέληξε σε ορισμένα ενδιαφέροντα συμπεράσματα για τον ιό. Συγκεκριμένα, όπως αναφέρουν οι ερευνητές, συγκεκριμένες μεταλλάξεις της πρωτεΐνης Ν συνδέονται με αυξημένο ιικό φορτίο στους ασθενείς με COVID-19. Η έρευνα προσφέρει σημαντικά δεδομένα σχετικά με τη λειτουργία της πρωτεΐνης αυτής, τα οποία μπορεί να οδηγήσουν στην ανάπτυξη φαρμάκων για τον ιό.
«Η πρωτεΐνη του νουκλεοκαψιδίου (Ν) είναι αυτή που εμφανίζεται με την υψηλότερη συχνότητα σε όλους τους κορονοϊούς, μεταξύ των οποίων και ο SARS-CoV-2. Η πρωτεΐνη προσδένεται σε διάφορα τμήματα του ιικού RNA και επηρεάζει τον τρόπο που συσκευάζεται μέσα στο σωματίδιο του ιού. Ακόμη μπορεί να επηρεάσει τον πολλαπλασιασμό του ιού στα κύτταρα του ξενιστή, καθώς και την απόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος», αναφέρουν οι συγγραφείς.
Όπως διαπίστωσαν, δύο συγκεκριμένες μεταλλάξεις της πρωτεΐνης Ν, η R203K και η G204R συνδέονται με σοβαρότερα συμπτώματα COVID-19 στους ασθενείς. Μάλιστα, οι παραπάνω μεταλλάξεις κάνουν την πρωτεΐνη να προσδένεται ισχυρότερα στο ιικό RNA.
Στη συνέχεια, η επιστημονική ομάδα έκανε νέα πειράματα στο εργαστήριο στα οποία διαπίστωσε ότι οι μεταλλάξεις της πρωτεΐνης Ν επιτρέπουν στον ιό να χρησιμοποιήσει ευκολότερα τους μηχανισμούς μετάφρασης των κυττάρων του ξενιστή, γεγονός που διευκολύνει τον πολλαπλασιασμό του ιού. Ακόμη, συνδέθηκαν με αυξημένη έκφραση των γονιδίων που εμπλέκονται στην παραγωγή ιντερφερονών και χημειοκινών. Η τελευταία αυτή δράση ενδεχομένως ενοχοποιείται για την καταιγίδα κυτταροκινών που παρατηρείται σε ορισμένους ασθενείς με COVID-19 που νοσούν σοβαρά από τον ιό.
Για τις αναλύσεις τους, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν δείγματα αίματος από 892 ασθενείς που μολύνθηκαν με τον ιό SARS-CoV-2 σε διάφορες επαρχίες της Σαουδικής Αραβίας στο διάστημα από το Μάρτιο μέχρι τον Αύγουστο του 2020. Εξετάζοντας τα δείγματα αυτά, οι επιστήμονες παρατήρησαν πως διαφοροποιείται η λοιμογόνος δράση του ιού, καθώς και το ιικό φορτίο στους ασθενείς, ανάλογα με τις μεταλλάξεις της πρωτεΐνης Ν.
«Αντίθετα με την πρωτεΐνη ακίδα, η πρωτεΐνη Ν δεν παρουσιάζει σημαντικές διαφοροποιήσεις στους διάφορους κορονοϊούς, όπως ο SARS και ο MERS. Ωστόσο, οι προσπάθειες για την ανάπτυξη εμβολίων που στοχεύουν την πρωτεΐνη αυτή ήταν ανεπιτυχείς μέχρι σήμερα. Αν κατανοήσουμε καλύτερα τους μηχανισμούς της παραπάνω πρωτεΐνης, τότε στο μέλλον μπορεί να αναπτύξουμε εμβόλια και θεραπείες όχι μόνο για τον SARS-CoV-2, αλλά για όλους τους κορονοϊούς που κυκλοφορούν σήμερα παγκοσμίως», αναφέρουν οι συγγραφείς.
Καταλήγοντας, η επιστημονική ομάδα υποστήριξε ότι θα συνεχίσει να παρακολουθεί την εξάπλωση του ιού και να εξετάζει πως επηρεάζονται τα χαρακτηριστικά του από τις νέες μεταλλάξεις που εμφανίζονται.
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications.
Φωτογραφία: CDC