Αν και ο εμβολιασμός των ενηλίκων για την COVID-19 αναμένεται να ξεκινήσει σε αρκετές χώρες μέσα στις επόμενες εβδομάδες, θα χρειαστεί να περιμένουμε αρκετούς μήνες ακόμα μέχρι να έχουμε ένα εμβόλιο για τα παιδιά.
Οι κλινικές δοκιμές που διεξάγονται αυτή τη στιγμή έχουν σχεδιαστεί έτσι ώστε να εξετάσουν την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα των εμβολίων στους ενήλικες, επομένως καμία μελέτη δεν περιλαμβάνει παιδιά στο δείγμα των εθελοντών που εξετάζει.
Προκειμένου να διαπιστωθεί ποιο εμβόλιο είναι ασφαλές και αποτελεσματικό στα παιδιά θα χρειαστεί να γίνουν νέες έρευνες οι οποίες μπορεί να έχουν διάρκεια αρκετών μηνών.
Το Νοέμβριο, το American Academy of Pediatrics (AAP) έβγαλε μία ανακοίνωση με την οποία ζήτησε από τις εταιρίες ανάπτυξης εμβολίων να εξετάσουν και παιδιά στις επόμενες κλινικές δοκιμές.
Μόνο στις ΗΠΑ, έχουν μολυνθεί ήδη πάνω από 1 εκατομμύρια παιδιά. Αυτό δείχνει ότι πρέπει άμεσα να γίνουν κλινικές δοκιμές για να έχουμε ένα εμβόλιο που θα μπορεί να ωφελήσει και αυτό τον πληθυσμό.
Γιατί Πρέπει να Γίνουν Άμεσα Κλινικές Δοκιμές με Παιδιά;
Στην ανάπτυξη κάθε εμβολίου, οι πρώτες κλινικές δοκιμές γίνονται πάντοτε στους ενήλικες. Μόλις επιβεβαιωθεί ότι το εμβόλιο δεν προκαλεί ανεπιθύμητες ενέργειες στους ενήλικες, αρχίζει να εξετάζεται και σε παιδιά.
Στις κλινικές δοκιμές που διεξήχθησαν φέτος έλαβαν μέρος δεκάδες χιλιάδες ενήλικες. Τα πρώιμα δεδομένα έδειξαν ότι τα εμβόλια είναι αποτελεσματικά και ασφαλή, αν και θα πρέπει να γίνουν περισσότερες έρευνες μετά την κυκλοφορία των εμβολίων. Φαίνεται επίσης ότι μπορούν να προκαλέσουν ικανοποιητική ανοσιακή απόκριση, χωρίς να εμφανίζεται ανεξέλεγκτη φλεγμονώδης απόκριση.
Όπως συμβαίνει στην ανάπτυξη κάθε φαρμάκου ή εμβολίου, το επόμενο στάδιο μετά την επιτυχία των κλινικών δοκιμών σε ενήλικες, είναι η εξέταση του εμβολίου σε παιδιά μεγαλύτερης ηλικίας.
Η Pfizer, για παράδειγμα, έχει ήδη ξεκινήσει τις κλινικές δοκιμές του εμβολίου της σε παιδιά άνω των 12 ετών. Οι άλλες 2 εταιρίες (Moderna και AstraZeneca) δεν έχουν ξεκινήσει ακόμα έρευνες σε παιδιά.
Οι κλινικές μελέτες θα πρέπει να εξετάσουν πως πρέπει να προσαρμοστούν τόσο οι δόσεις όσο και η διαφορά μεταξύ τους, κατά τη χορήγηση του εμβολίου στα παιδιά.
Μόλις επιβεβαιωθεί ότι το εμβόλιο είναι ασφαλές στα παιδιά μεγαλύτερης ηλικίας, θα αρχίσει να χορηγείται και σε παιδιά μικροτέρων ηλικιών.
Πώς Γίνονται οι Κλινικές Δοκιμές με Παιδιά;
Οι κλινικές δοκιμές που εξετάζουν παιδιά έχουν συνήθως πολύ μικρότερο μέγεθος σε σχέση με αυτές των ενηλίκων, γεγονός που επιταχύνει σε μεγάλο βαθμό τη διεξαγωγή τους.
Καθώς γνωρίζουμε ήδη ότι τα εμβόλια είναι επί το πλείστον ασφαλή από τις κλινικές δοκιμές με ενήλικες, αρκεί να εξεταστούν μερικές εκατοντάδες ή χιλιάδες παιδιά προκειμένου να επιβεβαιωθεί η ασφάλεια και η αποτελεσματικότητα των εμβολίων και σε αυτό τον πληθυσμό.
Οι παραπάνω κλινικές δοκιμές θα εξετάσουν αν τα εμβόλια μπορούν να προστατεύσουν τα παιδιά από τη μόλυνση, καθώς και τη σοβαρή νόσηση.
Αν η απόκριση αντισωμάτων που προκαλούν τα εμβόλια κριθεί επαρκής, τότε το εμβόλιο μπορεί να πάρει επείγουσα έγκριση και για τα παιδιά.
Στο παρελθόν, και άλλα εμβόλια έχουν εγκριθεί με αυτό τον τρόπο. Σήμερα, οι επιστήμονες ελπίζουν ότι μέσα στο 2021 θα υπάρχει εμβόλιο COVID-19 και για τα παιδιά. Κατά πάσα πιθανότητα, το εμβόλιο θα εγκριθεί μέχρι το καλοκαίρι και ο μαζικός εμβολιασμός παιδιών θα ξεκινήσει προς τα τέλη του 2021.
Τα Παιδιά Κινδυνεύουν Λιγότερο από την COVID-19
Τα παιδιά διατρέχουν γενικά χαμηλότερο κίνδυνο σοβαρής νόσησης από COVID-19 σε σχέση με τους ενήλικες.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα παιδί που νοσεί από COVID-19 μπορεί να παρουσιάσει ένα σπάνιο σύνδρομο γνωστό ως MIS-C (multisystem inflammatory syndrome in children), το χαρακτηρίζεται από μία εκτεταμένη φλεγμονώδη απόκριση η οποία προκαλεί βλάβες στα διάφορα όργανα.
Τα παιδιά μπορούν επίσης να μεταφέρουν τον ιό εν αγνοία τους, καθώς τα περισσότερα είναι ασυμπτωματικά ή παρουσιάζουν ήπια συμπτώματα μετά τη μόλυνση με αυτόν.
Προς το παρόν, φαίνεται ότι το εμβόλιο μπορεί να προστατεύσει από τη νόσηση, ωστόσο δεν γνωρίζουμε αν μπορεί να αποτρέψει τη λοίμωξη ή αν μειώνει τη μολυσματικότητα του ασθενούς.
Οι παραπάνω παράγοντες είναι αρκετά σημαντικοί, ιδιαίτερα στα παιδιά, καθώς ευθύνονται για το μεγαλύτερο ποσοστό ασυμπτωματικής μετάδοσης.
Τα εμβόλια αποτελούν διαχρονικά το σημαντικότερο εργαλείο για τον περιορισμό εξάπλωσης μίας λοίμωξης στην κοινότητα. Για παράδειγμα, προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι ο εμβολιασμός παιδιών για τη γρίπη μπορεί να περιορίσει σημαντικά τα περιστατικά στην κοινότητα, προστατεύοντας τόσο τα βρέφη όσο και τους ηλικιωμένους που διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο επιπλοκών.