Ο ιός SARS-CoV-2 μπορεί να μολύνει ανθρώπινα νευρικά προγονικά κύτταρα, καθώς και οργανοειδή του εγκεφάλου, σύμφωνα με τις παρατηρήσεις μίας νέας έρευνας από το Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ.
Ο COVID-19, η νόσος που προκαλεί ο ιός SARS-CoV-2, έχει επηρεάσει ήδη περισσότερα από 20 εκατομμύρια άτομα και έχει προκαλέσει πάνω από 800.000 θανάτους σε 218 γεωγραφικές περιοχές.
Η νόσος προκαλεί κυρίως συμπτώματα από το αναπνευστικό σύστημα, τα οποία ομοιάζουν αρκετά αυτά του ιού SARS-CoV, ο οποίος ενοχοποιείται για μία μικρότερη επιδημία που κυκλοφόρησε το διάστημα 2002-2004. Ωστόσο, νευρολογικά συμπτώματα όπως κεφαλαλγία, ανοσμία, αγευσία, σύγχυση και εγκεφαλοπάθεια έχουν επίσης παρατηρηθεί στους ασθενείς με COVID-19.
Μία έρευνα που εξέτασε 214 νοσηλευομένους ασθενείς με COVID-19 από το Wuhan διαπίστωσε ότι το 36.4% του συνόλου ασθενών παρουσίασε νευρολογικά συμπτώματα, με το ποσοστό αυτό να φτάνει το 45.5% στους ασθενείς που νοσούσαν σοβαρότερα. Επιπλέον, άλλες έρευνες από τη Γαλλία και τη Γερμανία έδειξαν ότι το 84.5% των ασθενών έχουν ενδείξεις ιογενούς λοίμωξης στον εγκέφαλο.
Μέχρι σήμερα, ωστόσο, καμία έρευνα δεν είχε αποδείξει ότι η λοίμωξη από τον SARS-CoV-2 μπορεί να επηρεάσει το κεντρικό νευρικό σύστημα (ΚΝΣ).
Θέλοντας να εξετάσουν τις άμεσες επιδράσεις του SARS-CoV-2 στο ΚΝΣ σε φυσιολογικώς ορθά μοντέλα, οι επιστήμονες εξέτασαν τη λοίμωξη από τον ιό σε ανθρώπινα νευρικά προγονικά κύτταρα (hNPCs), νευροσφαίρες και οργανοειδή του εγκεφάλου που είχαν προέλθει από επαγόμενα πολυδύναμα βλαστικά κύτταρα (iPSCs).
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι τα hNPCs που προέρχονται από iPSCs είναι δυνατό να μολυνθούν με τον SARS-CoV-2, όχι όμως από τον SARS-CoV. Εξετάζοντας τις νευροσφαίρες και τα οργανοειδή του εγκεφάλου, οι επιστήμονες διαπίστωσαν επίσης εκτεταμένη έκφραση πρωτεϊνών καθώς και παρουσία μολυσματικών σωματιδίων του ιού, γεγονός που ουσιαστικά επιβεβαιώνει ότι ο ιός SARS-CoV-2 μπορεί να να μολύνει και να πολλαπλασιαστεί στον ανθρώπινο εγκέφαλο.
Συγκεκριμένα, η λοίμωξη από τον SARS-CoV-2 στα οργανοειδή του ανθρωπίνου εγκεφάλου εντοπίστηκε κυρίως στα κύτταρα που ήταν θετικά για τον TUJ1 (νευρωνικός δείκτης) και το NESTIN (NPC δείκτης), γεγονός που δείχνει ότι ο ιός SARS-CoV-2 μπορεί να επηρεάσει άμεσα τα κύτταρα του φλοιού και τους νευρώνες.
«Συνολικά, η έρευνά μας προσφέρει τα πρώτα δεδομένα άμεσης λοίμωξης από τον SARS-CoV-2 σε ανθρώπινα οργανοειδή του εγκεφάλου, γεγονός που βοηθά να κατανοήσουμε καλύτερα την παθογένεια και τις νευρολογικές επιπλοκές του COVID-19», δήλωσε ο καθηγητής Huang Jiandong από το HKU, επικεφαλής της έρευνας.
Καταλήγοντας, οι επιστήμονες υποστήριξαν ότι οι χρόνιες επιπλοκές του SARS-CoV-2 στο κεντρικό νευρικό σύστημα είναι κάτι που θα πρέπει σίγουρα να απασχολήσει τις επόμενες έρευνες.
Τα αποτελέσματα της παρούσας μελέτης δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Cell Research.