Το μικρότερο μήκος των τελομερών, ένα χαρακτηριστικό της γήρανσης, συνδέεται με αυξημένο κίνδυνο νοσηλείας και θανάτου από COVID-19, ιδιαίτερα στις γυναίκες. Στο παραπάνω συμπέρασμα κατέληξε μία νέα έρευνα από την Ισπανία η οποία παρουσιάστηκε πριν από λίγες ημέρες στο European Congress of Clinical Microbiology & Infectious Diseases (ECCMID) το οποίο διεξήχθη φέτος στην Πορτογαλία.
Τα τελομερή είναι προστατευτικές αλληλουχίες που βρίσκονται στο τέλος του DNA και το μήκος τους μειώνεται σταδιακά στη διάρκεια της ζωής ενός ανθρώπου. Κατά συνέπεια, το μήκος των τελομερών χρησιμοποιείται συχνά ως δείκτης της κυτταρικής γήρανσης. Ο σημαντικός περιορισμός του μήκους των τελομερών έχει συνδεθεί σήμερα με διάφορες παθήσεις που σχετίζονται με την ηλικία, όπως ο καρκίνος και η οστεοαρθρίτιδα, καθώς και με αυξημένη ευαισθησία στις λοιμώξεις. Κατά συνέπεια, καταλαβαίνουμε ότι το μήκος των τελομερών είναι ένας παράγοντας που μπορεί να επηρεάζει και τον κίνδυνο της COVID-19 λοίμωξης.
Στην παρούσα μελέτη, οι επιστήμονες εξέτασαν τη σύνδεση ανάμεσα στο σχετικό μήκος των τελομερών (relative telomere length – RTL) και τον κίνδυνο θανάτου σε 608 ασθενείς που νοσηλεύτηκαν με COVID-19 κατά τη διάρκεια του πρώτου κύματος της πανδημίας (Μάρτιο έως Σεπτέμβριο του 2020). Οι επιστήμονες έλαβαν δείγματα αίματος εντός 20 ημερών από τη διάγνωση της COVID-19 και ακολούθως έκαναν γενετικές αναλύσεις χρησιμοποιώντας PCR για να εξεταστεί το μήκος των τελομερών στα κύτταρα του αίματος των ασθενών.
Χρησιμοποιώντας υπολογιστικά μοντέλα οι επιστήμονες εκτίμησαν τη σύνδεση ανάμεσα στο μήκος των τελομερών και τον κίνδυνο θανάτου των ασθενών, κάνοντας παράλληλα προσαρμογή για διάφορα χαρακτηριστικά όπως η ηλικία, το φύλο, το ιστορικό καπνίσματος και οι συννοσηρότητες των ασθενών (χρόνια νεφρική νόσος, χρόνιες νευρολογικές παθήσεις και καρκίνος).
Συνολικά 533 από τους ασθενείς που εξετάστηκαν στη μελέτη επιβίωσαν (μέση ηλικία 67, 58% άνδρες), ενώ 75 κατέληξαν από COVID-19 κατά τη νοσηλεία τους (μέση ηλικία 78, 67% άνδρες).
Από τις αναλύσεις που έκαναν οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι σε όλους τους ασθενείς το σχετικό μήκος των τελομερών συνδέεται αντίστροφα με τον κίνδυνο θανάτου από COVID-19 στις 30 και 90 ημέρες μετά την εισαγωγή στο νοσοκομείο.
Περαιτέρω αναλύσεις οι οποίες επικεντρώθηκαν περισσότερο στην ηλικία και το φύλο των ασθενών έδειξαν ότι το μεγαλύτερο μήκος των τελομερών συνδέεται με 70% μειωμένο κίνδυνο θανάτου από COVID-19 σε όλες τις γυναίκες τις πρώτες 30 ημέρες και 76% μειωμένο κίνδυνο τις πρώτες 90 ημέρες.
Στις γυναίκες άνω των 65 ετών, το μεγαλύτερο μήκος των τελομερών συνδέθηκε με 78% μειωμένο κίνδυνο θανάτου στις 30 ημέρες και 81% μειωμένο κίνδυνο στις 90 ημέρες.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι για τους άνδρες δεν παρατηρήθηκαν σημαντικές διαφορές στον κίνδυνο θανάτου από COVID-19 ανάλογα με το σχετικό μήκος των τελομερών.
«Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι το μήκος των τελομερών είναι ένας παράγοντας με προγνωστική ισχύ για τον κίνδυνο θανάτου από COVID-19, ιδιαίτερα στις ηλικιωμένες γυναίκες. Αν και προς το παρόν δεν γνωρίζουμε γιατί η σύνδεση αυτή παρατηρήθηκε μόνο στις γυναίκες, πιθανώς οι περισσότεροι παράγοντες κινδύνου για τη σοβαρή COVID-19 στους άνδρες απέκρυψαν μία αντίστοιχη σύνδεση. Οι γυναίκες παρουσιάζουν συνήθως ηπιότερα συμπτώματα και επομένως έχουν χαμηλότερο κίνδυνο θανάτου από COVID-19 σε σχέση με τους άνδρες. Εκτός από την ηλικία, άλλοι παράγοντες που μπορεί να επηρεάσουν το μήκος των τελομερών είναι το ιστορικό καπνίσματος, η ανθυγιεινή διατροφή, ο υψηλός δείκτης μάζας σώματος, η χρόνια φλεγμονή και ο καρκίνος», αναφέρουν οι συγγραφείς.
Καταλήγοντας, η επιστημονική ομάδα τόνισε ότι η παρούσα ανάλυση δεν μπορεί να αποδείξει σχέση αιτίας-αποτελέσματος, ενώ τα δεδομένα της προέρχονται από το 1ο κύμα της πανδημίας επομένως δεν είναι βέβαιο ότι αφορούν και νεότερα στελέχη του ιού.