Μία νέα έρευνα που θα παρουσιαστεί σε λίγες εβδομάδες στο ECCMID 2022 (European Congress of Clinical Microbiology and Infectious Diseases) υποστηρίζει ότι αρκετά από τα συμπτώματα της long COVID είναι αποτέλεσμα των επιδράσεων του ιού στο πνευμονογαστρικό νεύρο, ένα από τα σημαντικότερα νεύρα του οργανισμού.
Το πνευμονογαστρικό νεύρο εκτείνεται από τον εγκέφαλο μέχρι το θώρακα, την καρδιά, τους πνεύμονες και το έντερο, ενώ εμπλέκεται και σε αρκετούς μύες της κατάποσης. Κατά συνέπεια, ρυθμίζει μία σειρά λειτουργίες του οργανισμού, μεταξύ των οποίων ο καρδιακός ρυθμός, η ομιλία, η μεταφορά της τροφής από τη στοματική κοιλότητα στο στόμαχο, η προώθηση της τροφής στο έντερο, η εφίδρωση και πολλές άλλες.
Η long COVID είναι μία εξουθενωτική νόσος που επηρεάζει το 10-15% περίπου των ασθενών που αναρρώνουν από COVID-19. Σύμφωνα με τους συγγραφείς της παρούσας μελέτης, αρκετά από τα συμπτώματα της long COVID, όπως για παράδειγμα η δυσφωνία, η δυσφαγία, ο ίλιγγος, η ταχυκαρδία, η ορθοστατική υπόταση και η διάρροια πιθανώς αποδίδονται στις επιδράσεις του SARS-CoV-2 στο πνευμονογαστρικό νεύρο.
Η επιστημονική ομάδα, χρησιμοποιώντας μία σειρά απεικονιστικών και άλλων εξετάσεων, εξέτασε τη μορφολογία και τη λειτουργικότητα του πνευμονογαστρικού νεύρου σε ένα δείγμα ασθενών με long COVID που είχαν συμπτώματα ενδεικτικά δυσλειτουργίας του παραπάνω νεύρου. Από τους συνολικά 348 ασθενείς που εξετάστηκαν στη μελέτη, οι 228 (66%) είχαν τουλάχιστον 1 σύμπτωμα που αποδίδεται σε δυσλειτουργία του πνευμονογαστρικού νεύρου. Τα δεδομένα που θα παρουσιαστούν στο ECCMID αφορούν 22 από τους παραπάνω ασθενείς οι οποίοι επισκέφθηκαν την κλινική παρακολούθησης ασθενών με long COVID του University Hospital Germans Trias i Pujol από το Μάρτιο μέχρι τον Ιούνιο του 2021. Η έρευνα συνεχίζεται ακόμα και συνεχίζει τη συλλογή δεδομένων.
Από τους συνολικά 22 ασθενείς, οι 20 ήταν γυναίκες (91%) και η μέση ηλικία του δείγματος ήταν τα 44 χρόνια. Τα συχνότερα συμπτώματα στους ασθενείς ήταν η διάρροια (73%), η ταχυκαρδία (59%), ο ίλιγγος, η δυσφαγία και η δυσφωνία (45% στο καθένα από αυτά) και η ορθοστατική υπόταση (14%). Σχεδόν όλοι οι εθελοντές (86%) είχαν τουλάχιστον 3 συμπτώματα που σχετίζονται με δυσλειτουργία του πνευμονογαστρικού νεύρου. Η μέση διάρκεια των συμπτωμάτων ήταν 14 μήνες. 6 από τους ασθενείς (27%) είχαν εμφανείς βλάβες στο πνευμονογαστρικό νεύρο στην περιοχή του λαιμού, οι οποίες ήταν ορατές στο υπερηχογράφημα.
Στο 46% των ασθενών, ο υπέρηχος του θώρακα έδειξε ότι είχε μειωθεί η κινητικότητα του διαφράγματος κατά την αναπνοή.
Σε ορισμένους ασθενείς είχε επηρεαστεί και η πέψη. 13 από τους 18 ασθενείς (72%) είχαν διαταραχές της κατάποσης (δυσφαγία). Στο 42% των ασθενών υπήρχαν διαταραχές στην προώθηση της τροφής στο στόμαχο, ενώ το 47% ανέφερε γαστροοισοφαγική παλινδρόμηση.
«Στο δείγμα που εξετάσαμε, οι περισσότεροι ασθενείς με long COVID και συμπτώματα ενδεικτικά διαταραχών του πνευμονογαστρικού νεύρου πράγματι είχαν είτε δομικές είτε λειτουργικές βλάβες στο νεύρο αυτό. Κατά συνέπεια οι επιδράσεις του SARS-CoV-2 στο πνευμονογαστρικό νεύρο ενδεχομένως ευθύνονται για αρκετά από τα συμπτώματα της long COVID, σύμφωνα με τις παρατηρήσεις μας», καταλήγει η μελέτη.