Μέχρι σήμερα πάνω από 275 εκατομμύρια άτομα παγκοσμίως έχουν νοσήσει από COVID-19, ενώ περισσότεροι από 5 εκατομμύρια ασθενείς έχουν καταλήξει από τον ιό.
Τα συμπτώματα της COVID-19 παρουσιάζουν μεγάλη ποικιλομορφία ως προς τη σοβαρότητά τους με αποτέλεσμα να υπάρχουν ασθενείς που παραμένουν ασυμπτωματικοί σε όλη τη διάρκεια της λοίμωξης, ενώ άλλοι παρουσιάζουν σοβαρά συμπτώματα όπως πνευμονία ή σύνδρομο οξείας αναπνευστική δυσχέρειας.
Οι ασυμπτωματικοί φορείς του ιού, αν και δεν παρουσιάζουν πυρετό ή άλλα συμπτώματα, μπορούν να μεταδώσουν τον SARS-CoV-2, γεγονός που έχει περιπλέξει σε μεγάλο βαθμό τις προσπάθειες για τον περιορισμό εξάπλωσης του ιού.
Μία έρευνα, μάλιστα, παρατήρησε ότι το ιικό φορτίο στη ρίνα των ασυμπτωματικών φορέων είναι συγκρίσιμο με αυτό που παρατηρείται στα άτομα που νοσούν σοβαρά. Μία άλλη μελέτη διαπίστωσε ότι ο ιός μεταδίδεται ευκολότερα πριν εμφανιστούν τα πρώτα συμπτώματα της λοίμωξης.
Αντίθετα με άλλους ιούς, οι γνώσεις μας σχετικά με τη μετάδοση του ιού SARS-CoV-2 από τους ασυμπτωματικούς φορείς είναι πολύ περιορισμένες. Αν καταφέρουμε να κατανοήσουμε καλύτερα τόσο τα ποσοστά των ασυμπτωματικών φορέων όσο και τους μηχανισμούς μετάδοσης του ιού από αυτό τον πληθυσμό, τότε θα μπορέσουμε να προσαρμόσουμε κατάλληλα και τα μέτρα πρόληψης που εφαρμόζουμε.
Σε μία πρόσφατη ανάλυση, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Πεκίνου στην Κίνα εξέτασαν δεδομένα από 95 έρευνες, στις οποίες συμμετείχαν περίπου 30 εκατομμύρια εθελοντές. Ο σκοπός της ανάλυσης ήταν να προσδιορίσει ποιο είναι το ποσοστό των ασυμπτωματικών φορέων από το σύνολο των ασθενών θετικές εξετάσεις για τον SARS-CoV-2.
Όπως διαπίστωσαν, το ποσοστό των ασυμπτωματικών φορέων ήταν 40.5%. Το υψηλό αυτό ποσοστό δείχνει ότι στην κοινότητα ο ιός εξαπλώνεται σε μεγάλο βαθμό από ασυμπτωματικά άτομα που μεταδίδουν τον ιό εν αγνοία τους.
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό JAMA Network Open.
Διαφορές στον Αριθμό των Ασυμπτωματικών Φορέων
Όπως προαναφέρθηκε, οι επιστήμονες εξέτασαν συνολικά 95 έρευνες στις οποίες υπήρχαν δεδομένα για 29.776.306 εθελοντές. Από τις παραπάνω μελέτες:
- Οι 35 ήταν από την Ευρώπη
- Οι 32 ήταν από τη Βόρεια Αμερική
- Οι 25 ήταν από την Ασία
Από το σύνολο των εθελοντών που έκαναν εξετάσεις για τον SARS-CoV-2, οι επιστήμονες παρατήρησαν ότι οι 11.516, δηλαδή το 0.25% είχαν θετικές εξετάσεις για τον ιό, χωρίς να παρουσιάζουν συμπτώματα. Το ποσοστό αυτό, ωστόσο, διαφοροποιήθηκε σε συγκεκριμένους πληθυσμούς. Συγκεκριμένα, το ποσοστό των ασυμπτωματικών φορέων ήταν:
- 52% στο προσωπικό και τους ηλικιωμένους που έκαναν εξετάσεις σε οίκους ευγηρίας
- 02% στους ταξιδιώτες με πλοίο ή αεροπλάνο που έκαναν εξετάσεις
- 34% στις εγκύους που έκαναν εξετάσεις στις μαιευτικές κλινικές
- 46% σε όσους είχαν επαφή με επιβεβαιωμένο κρούσμα και έκαναν προληπτικά εξετάσεις
- 75% στους επαγγελματίες υγείας που κάνουν τακτικά εξετάσεις
- 40% στην κοινότητα
Οι επιστήμονες παρατήρησαν ότι το ποσοστό των ασυμπτωματικών φορέων στα άτομα που κάνουν εξετάσεις για τον SARS-CoV-2 ήταν υψηλότερο
- στις ανεπτυγμένες χώρες
- στους πληθυσμούς με μέση ηλικίας 60 και άνω
- στις έρευνες με λιγότερους από 100 εθελοντές
Αναλύοντας τα δεδομένα ξανά, λαμβάνοντας υπόψη μόνο τους ασθενείς με θετικές εξετάσεις για τον ιό, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι σε αυτό τον πληθυσμό το ποσοστό των ασυμπτωματικών φορέων ήταν 40.5%.
Και εδώ, το ποσοστό διαφοροποιήθηκε ανάλογα με τον πληθυσμό που εξετάστηκε. Συγκεκριμένα το ποσοστό των ασυμπτωματικών φορέων ήταν:
- 11% στις εγκύους
- 91% στους ταξιδιώτες με αεροπλάνο ή πλοίο
- 53% στους ηλικιωμένους ή το προσωπικό των οίκων ευγηρίας
- 74% στην κοινότητα
- 01% στους επαγγελματίες υγείας και στους ασθενείς που νοσηλεύονται για άλλα αίτια
- 94% σε αυτούς που είχαν στενή επαφή με επιβεβαιωμένο κρούσμα
Τα ποσοστά αυτά παρουσίασαν διαφοροποίηση και ανάλογα με την ήπειρο από την οποία προέρχεται η κάθε έρευνα. Στη Βόρεια Αμερική το ποσοστό των ασυμπτωματικών φορέων ήταν 46.32%, στην Ευρώπη ήταν 44.18%, ενώ στην Ασία ήταν 27.58%.
Η ανάλυση παρατήρησε επίσης ότι τα ποσοστά των ασυμπτωματικών φορέων ήταν υψηλότερα στα άτομα ηλικίας κάτω των 20 ετών.
Σημασία των Παραπάνω Αποτελεσμάτων
Θέλοντας να εξηγήσουν τα αποτελέσματά τους, οι επιστήμονες υποστήριξαν ότι τα μειωμένα ποσοστά ασυμπτωματική μετάδοσης στην Ασία συνδέονται πιθανώς με το εκτενές σύστημα πρόληψης της COVID-19 που εφαρμόζεται στη χώρα.
Για τα υψηλότερα ποσοστά ασυμπτωματικών φορέων που παρατήρησε η ανάλυση στις ηλικίες κάτω των 39 ετών, οι επιστήμονες υποστήριξαν ότι αυτά αποδίδονται πιθανώς στην ηπιότερη νόσηση που έχει διαπιστωθεί σε αυτές τις ηλικιακές ομάδες.
«Από τις παρατηρήσεις μας επιβεβαιώνεται ότι ένα μεγάλο ποσοστό της μετάδοσης του ιού στην κοινότητα προέρχεται από ασυμπτωματικούς φορείς. Προκειμένου να περιοριστεί το ποσοστό αυτό είναι σημαντικό να γίνονται τακτικά εξετάσεις στο σύνολο του πληθυσμού, ιδιαίτερα στα άτομα που εργάζονται σε χώρους με πολλά άτομα», αναφέρει η μελέτη.
«Επιπλέον, διαπιστώσαμε ότι περίπου το 1/3 των επαγγελματιών υγείας στα νοσοκομεία παραμένουν ασυμπτωματικοί κατά τη διάρκεια της COVID-19 λοίμωξης. Καθώς ο πληθυσμός αυτός είναι ιδιάζουσας σημασίας για τη μετάδοση του ιού, είναι σημαντικό να κάνει τακτικά εξετάσεις για τον ιό», πρόσθεσαν οι επιστήμονες.
Περιορισμοί της Έρευνας
Οι συγγραφείς τόνισαν ότι η μελέτη τους είχε και ορισμένους περιορισμούς. Αρχικά, στην έρευνα δεν εξετάστηκαν καθόλου προδημοσιεύσεις, επομένως τα δεδομένα τους ήταν πιθανώς ελλιπή.
Επιπλέον, δεν εξέτασαν καθόλου βάσεις ερευνητικών δεδομένων από την Κίνα, άτα η βιβλιογραφία τους για αυτή τη χώρα ήταν περιορισμένη σε κάποιο βαθμό.
Παρά τους παραπάνω περιορισμούς, η ποιότητα της έρευνας ήταν αρκετά υψηλή και προσφέρει σημαντικά δεδομένα που θα μας βοηθήσουν να προσαρμόσουμε καλύτερα τα μέτρα πρόληψης για το υπόλοιπο της πανδημίας.