Ανάλυση των Λυμάτων: Πώς μας Βοηθά να Παρακολουθήσουμε την Εξάπλωση ενός Παθογόνου;

Ακόμα και οι καλύτεροι λοιμωξιολόγοι ή επιδημιολόγοι σήμερα δεν έχουν την ικανότητα να προβλέψουν με ακρίβεια πότε θα εμφανιστεί μία νέα επιδημία (όπως για παράδειγμα η COVID-19) ή πότε θα αυξηθούν ξανά τα περιστατικά μίας παλαιότερης λοίμωξης (όπως η πολιομυελίτιδα). Προφανώς, αν γνωρίζαμε εκ των προτέρων την πληροφορία αυτή, τότε θα μπορούμε να λάβουμε άμεσα τα κατάλληλα μέτρα για να περιορίσουμε την εξάπλωση των παθογόνων αυτών.

Ένα εργαλείο που μπορεί να προσφέρει σημαντικά δεδομένα σχετικά με την κυκλοφορία ενός παθογόνου είναι η ανάλυση των λυμάτων. Πώς λειτουργεί, όμως, το εργαλείο αυτό και με ποιο τρόπο μάς βοηθά να προετοιμαστούμε για μία μελλοντική επιδημία;

Πότε θα Ξεκινήσει το Επόμενο Κύμα Κρουσμάτων της COVID-19;

Τις τελευταίες εβδομάδες καταγράφονται ήδη περισσότερα από 120.000 περιστατικά COVID-19 την εβδομάδα. Ωστόσο, ο πραγματικός αριθμός των περιστατικών είναι μάλλον πολύ μεγαλύτερος καθώς το μεγαλύτερο κομμάτι του πληθυσμού έχει σταματήσει να κάνει εξετάσεις σε τακτά χρονικά διαστήματα, όπως συνέβαινε πριν το καλοκαίρι.

Η εμφάνιση νέων παραλλαγών του στελέχους Όμικρον σε συνδυασμό με την αύξηση των περιστατικών που παρατηρείται ήδη, είναι δύο παράγοντες που αναπόφευκτα θα οδηγήσουν σε ένα νέο κύμα κρουσμάτων.

Πότε όμως θα ξεκινήσει αυτό το κύμα; Θα αρχίσει μέσα στις επόμενες εβδομάδες ή το φθινόπωρο, όταν θα ξεκινήσουμε δηλαδή να περνάμε περισσότερο χρόνο σε κλειστούς χώρους;

Μία μεγάλη πρόκληση από την πανδημία της COVID-19 είναι ότι όταν αντιληφθούμε την αύξηση των περιστατικών, ο ιός έχει εξαπλωθεί ήδη σε μεγάλο βαθμό στην κοινότητα. Αυτό συμβαίνει γιατί η περίοδος επώασης του ιού είναι σχετικά μεγάλη, γεγονός που του επιτρέπει σε ένα φορέα να τον μεταδώσει σε αρκετά άτομα πριν εμφανίσει συμπτώματα.

Αν καταφέρουμε να προβλέψουμε εγκαίρως πότε θα εμφανιστεί το επόμενο κύμα κρουσμάτων, τότε θα μπορούμε να λάβουμε τα κατάλληλα μέτρα για να προλάβουμε αυτό το ενδεχόμενο. Αυτό είναι το σημείο που μπορεί να βοηθήσει η ανάλυση των λυμάτων.

Ανίχνευση του Ιού στα Λύματα

Ο μηχανισμός είναι σχετικά απλός: όταν ένας ασθενής πάσχει από μία ιογενή λοίμωξη, το παθογόνο ανιχνεύεται στα κόπρανά του. Κατά συνέπεια, τα λύματα από μία κοινότητα είναι δυνατό να εξεταστούν για την παρουσία ενός παθογόνου, εξετάζοντας παράλληλα αν υπάρχει τάση αύξησης ή μείωσης.

Η προσέγγιση αυτή χρησιμοποιείται ήδη από τη δεκαετία του 1940, όταν οι επιστήμονες ήθελαν να παρακολουθήσουν την εξάπλωση της πολιομυελίτιδας. Ωστόσο, οι αναλύσεις λυμάτων μπορεί να χρησιμοποιηθούν επίσης για την παρακολούθηση και άλλων παθογόνων, όπως για παράδειγμα, οι νοροϊοί, η ηπατίτιδα και η ιλαρά.

Οι μέθοδοι για την ανάλυση των λυμάτων έχουν βελτιωθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια. Τα προηγούμενα χρόνια ανιχνεύαμε σωματίδια του ιού σε καλλιέργειες από δείγματα των λυμάτων, ωστόσο σήμερα μπορούμε πλέον να ανιχνεύσουμε άμεσα το γενετικό υλικό του ιού.

Ο Ιός της Πολιομυελίτιδας και ο SARS-CoV-2 στα Λύματα

Τον Ιούνιο που μας πέρασε, οι αναλύσεις λυμάτων του Λονδίνου ανίχνευσαν σωματίδια του ιού της πολιομυελίτιδας, ενός δυνητικά απειλητικού για τη ζωή παθογόνου. Αν και ακόμα δεν έχουν παρατηρηθεί περιστατικά πολιομυελίτιδας στην πόλη, η ανίχνευση του ιού εκκίνησε διαδικασίες με σκοπό να εξερευνηθεί ποιοι ασθενείς έχουν μολυνθεί και αν ο ιός αποτελεί απειλή για τη δημόσια υγεία.

Στις ΗΠΑ, οι φορείς υγείας άρχισαν επίσης να αναλύουν περισσότερο τα λύματα μετά την εμφάνιση ενός περιστατικού πολιομυελίτιδας σε έναν ανεμβολίαστο ενήλικα.

Η ανάλυση των λυμάτων έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα χρήσιμη και στην παρακολούθηση του ιού SARS-CoV-2 που ενοχοποιείται για την πανδημία της COVID-19. Το ιικό φορτίο του ιού στα λύματα ταυτίζεται συχνά με το φορτίο του ιού στην κοινότητα, ενώ σε αρκετές πόλεις έχει βοηθήσει τους φορείς υγείας να προβλέψουν μία αύξηση των κρουσμάτων και να λάβουν τα απαραίτητα μέτρα.

Τα αποτελέσματα από τις αναλύσεις των λυμάτων αναλύονται συνήθως σε συνδυασμό με άλλες παραμέτρους, όπως για παράδειγμα τα ποσοστά των ασθενών στα νοσοκομεία, οι αυξομειώσεις των περιστατικών στην κοινότητα και τα ποσοστά εμβολιασμών. Συνολικά, τα παραπάνω δεδομένα μπορεί να μας δώσουν μία πιο σαφή εικόνα σχετικά με την τάση των κρουσμάτων και την εμφάνιση ενός νέου κύματος.

Πόσο Χρήσιμα είναι τα Δεδομένα από τις Αναλύσεις των Λυμάτων;

Ανιχνεύοντας μία αύξηση του ιικού φορτίου στα λύματα μίας κοινότητας, οι φορείς υγείας μίας χώρας έχουν την ικανότητα να:

  • Προβλέψουν πότε θα εμφανιστεί ένα κύμα κρουσμάτων της πανδημίας
  • Βελτιώσουν την εφαρμογή των μέτρων πρόληψης
  • Ζητήσουν περισσότερα εμβόλια ή αντιιικά φάρμακα
  • Αυξήσουν τον αριθμό των rapid test και PCR στην κοινότητα
  • Ανιχνεύσουν εγκαίρως νέα στελέχη της πανδημίας

Αν ο πληθυσμός μίας κοινότητας γνωρίζουμε ότι το ιικό φορτίο ενός παθογόνου αυξάνεται στα λύματα, τότε περισσότεροι θα επιλέξουν να κάνουν εξετάσεις. Το γεγονός αυτό θα βοηθήσει τους φορείς να προσδιορίσουν καλύτερα τον πραγματικό αριθμό των περιστατικών στην κοινότητα, προβλέποντας έτσι ένα νέο κύμα κρουσμάτων.

Στο μέλλον, η ανάλυση των λυμάτων θα μας βοηθήσει να προσδιορίσουμε καλύτερα το σημείο από το οποίο ξεκινά μία επιδημία, γεγονός που θα μας επιτρέψει να ανταποκριθούμε άμεσα και να περιορίσουμε την εξάπλωση του ιού.

Φωτογραφία: Pok Rie

Ακολουθήστε μας στο Google News για την έγκυρη επιστημονική ενημέρωσή σας, έγκαιρα!

Μην χάσετε:
Σχετικά Αρθρα