Ανά τους αιώνες, αρκετοί πολιτισμοί έχουν συνδέσει τις κόκκινες πιπεριές με διάφορα οφέλη για την υγεία. Ωστόσο, τα περισσότερα από τα οφέλη αυτά βασίζονται σε αναφορές ασθενών ή σε ανεπιβεβαίωτα δεδομένα με αποτέλεσμα να μην έχουν κάποια ουσιαστική αξία.
Τα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες έχουν εστιάσει περισσότερο στην καψαϊκίνη, την ουσία δηλαδή που δίνει στις πιπεριές την χαρακτηριστική τους καυτερή γεύση. Σύμφωνα με τους συγγραφείς μίας πρόσφατης έρευνας, η καψαϊκίνη «βελτιώνει σημαντικά την καρδιαγγειακή και τη μεταβολική υγεία σε πειραματικές και πληθυσμιακές μελέτες».
Στο παρελθόν, άλλες έρευνες είχαν αναδείξει τις θετικές επιδράσεις της καψαϊκίνης στην αντιμετώπιση του νευροπαθητικού πόνου, της αρθρίτιδας, των γαστρεντερικών διαταραχών και του καρκίνου.
Περιεχόμενα:
Οι Κόκκινες Πιπεριές σε Πληθυσμιακό Επίπεδο
Αν και τα τελευταία χρόνια οι κόκκινες πιπεριές συγκεντρώνουν έντονο ερευνητικό ενδιαφέρον, ελάχιστες έρευνες έχουν εξετάσει τις επιδράσεις του συγκεκριμένου τροφίμου στην γενικότερη υγεία και θνησιμότητα.
Μία ομάδα επιστημόνων από το Mediterranean Neurological Institute στην Ιταλία βασίστηκε σε δύο προηγούμενες έρευνες με σκοπό να αναπτύξει μία μελέτη που εξέτασε με μεγαλύτερη λεπτομέρεια τις παραπάνω επιδράσεις. Η μία από τις έρευνες αυτές έγινε στην Κίνα, ενώ η άλλη στις ΗΠΑ. Και οι δύο είχαν παρατηρήσει χαμηλότερα ποσοστά θνησιμότητας στα άτομα που κατανάλωναν κόκκινες πιπεριές.
Στη μελέτη τους, οι επιστήμονες θέλησαν να επιβεβαιώσουν τις παρατηρήσεις των προηγουμένων ερευνών σε έναν πληθυσμό από την Ευρώπη. Επιπλέον, εξετάζοντας βιοδείκτες της καρδιαγγειακής νόσου, όπως τα επίπεδα των λιπιδίων στο αίμα, θέλησαν να διαπιστώσουν ποιος είναι ο μηχανισμός μέσω του οποίου μειώνεται ο κίνδυνος θανάτου.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δεδομένα από 24.325 άνδρες και γυναίκες που είχαν λάβει μέρος στη μελέτη Molisani. Αφού εξαίρεσαν τους εθελοντές για τους οποίους τα δεδομένα ήταν ελλιπή, τελικά έμειναν 22.811 άτομα.
Οι παρατηρήσεις των ερευνητών δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Journal of the American College of Cardiology.
Οι εθελοντές είχαν ηλικία άνω των 35 και οι επιστήμονες παρακολούθησαν την πορεία τους για 8.2 χρόνια κατά μέσο όρο. Κατά τη διάρκεια αυτή κατέληξαν συνολικά 1.236 εθελοντές.
Οι επιστήμονες είχαν επίσης πρόσβαση σε πληροφορίες για άλλους παράγοντες που μπορεί αν επηρεάσουν τη γενικότερα υγεία, όπως το ατομικό ιστορικό, τα επίπεδα της άσκησης, το ιτσορικό καπνίσματος, την κατανάλωση αλκοόλ, αλλά και δεδομένα για την κοινωνική και οικονομική κατάσταση των εθελοντών.
Κάθε εθελοντής συμπλήρωσε ένα ερωτηματολόγιο σχετικά με τη διατροφή του κατά το έτος πριν την αρχή της έρευνας, στο οποίο υπήρχαν ερωτήσεις και για τις κόκκινες πιπεριές.
Συνολικά, το 24.3% των εθελοντών έτρωγε κόκκινες πιπεριές 4 φορές την εβδομάδα ή περισσότερο, ενώ το 33.7% κατανάλωνε το τρόφιμο αυτό σπάνια ή ποτέ. Όπως διαπίστωσαν οι επιστήμονες:
«Μετά από προσαρμογή για την ηλικία, το φύλο και την πρόσληψη θερμίδων, παρατηρήσαμε ότι η τακτική κατανάλωση κόκκινης πιπεριάς (4 φορές την εβδομάδα ή περισσότερο) συνδέεται με 23% μειωμένο κίνδυνο θνησιμότητας από όλα τα αίτια, συγκριτικά με την αποφυγή του συγκεκριμένου τροφίμου, με τα αποτελέσματα αυτά να διατηρούνται ακόμα και μετά την πλήρη προσαρμογή των δεδομένων».
Κόκκινες Πιπεριές και Καρδιαγγειακή Υγεία
Εστιάζοντας περισσότερο στην καρδιαγγειακή νόσο, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι αυτοί που κατανάλωναν συχνά κόκκινες πιπεριές είχαν 34% μειωμένο κίνδυνο καρδιαγγειακής θνησιμότητας σε σχέση με αυτούς που απέφευγαν το συγκεκριμένο τρόφιμο.
Οι θετικές επιδράσεις ήταν περισσότερο εμφανείς στους θανάτους από εγκεφαλοαγγειακά συμβάματα ή ισχαιμική καρδιακή νόσο.
Όταν εξέτασαν τη θνησιμότητα από τον καρκίνο, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι αν και υπήρχε μειωμένος κίνδυνος σε αυτούς που κατανάλωναν κόκκινες πιπεριές, η μείωση αυτή δεν ήταν στατιστικώς σημαντική.
Εξετάζοντας τα υπόλοιπα αίτια θνησιμότητας, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι κι εδώ οι κόκκινες πιπεριές προσέφεραν οφέλη. Όπως έγραψαν, «η τακτική κατανάλωση κοκκίνων πιπεριών σχετίζεται με μειωμένο κίνδυνο θανάτου από άλλα αίτια».
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον είχε επίσης το γεγονός ότι όταν οι επιστήμονες έκαναν προσαρμογή για την ποιότητα της διατροφής των ασθενών, οι παρατηρήσεις τους για τις κόκκινες πιπεριές παρέμειναν αμετάβλητες.
«Η μείωση στον κίνδυνο θανάτου ήταν ανεξάρτητη της διατροφής των ασθενών. Αυτό σημαίνει ότι ανεξαρτήτως αν κάποιος κάνει Μεσογειακή δίαιτα ή ανθυγιεινή διατροφή, θα έχει οφέλη αν αυξήσει την κατανάλωση κόκκινης πιπεριάς στη διατροφή του», είπε η επικεφαλής της έρευνας Dr Marialaura Bonaccio.
Περισσότερες Εκπλήξεις
Σύμφωνα με τις παρατηρήσεις των ερευνητών, αυτοί που έκαναν την υψηλότερη κατανάλωση κόκκινης πιπεριάς ήταν συνήθως άνδρες, μεγαλύτερης ηλικίας και με υψηλότερο επίπεδο εκπαίδευσης.
Ένα γεγονός που προκάλεσε έκπληξη, λαμβάνοντας υπόψη τις παρατητήσεις της έρευνας, ήταν ότι αυτοί που έκαναν την υψηλότερη κατανάλωση είχαν υψηλότερα ποσοστά διαβήτη και υπέρτασης, υψηλότερα επίπεδα λιπιδίων στο αίμα και υψηλότερο δείκτη μάζας σώματος σε σχέση με αυτούς που απέφευγαν το συγκεκριμένο τρόφιμο.
Καθώς τα παραπάνω αποτελούν στο σύνολό τους παράγοντες κινδύνου για την καρδιαγγειακή νόσο, οι επιστήμονες τόνισαν ότι ο μηχανισμός μέσω του οποίου οι κόκκινες πιπεριές μειώνουν τον κίνδυνο θανάτου είναι πιθανώς ανεξάρτητος από τους κλασικούς καρδιαγγειακούς παράγοντες κινδύνου.
Ο παραπάνω μηχανισμός είναι ακόμα άγνωστος, ωστόσο ορισμένοι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι μπορεί να αποδίδεται στα οφέλη που προσφέρει η καψαϊκίνη για την απώλεια βάρους.
Περιορισμοί και Μελλοντικές Έρευνες
Αν και η έρευνα ουσιαστικά επιβεβαίωσε τις παρατηρήσεις των δύο μεγαλυτέρων ερευνών από τις ΗΠΑ και την Κίνα εξετάζοντας ένα μεγαλύτερο δείγμα εθελοντών, οι επιστήμονες τόνισαν ότι η μελέτη τους είχε ορισμένους περιορισμούς. Αρχικά, η παρούσα μελέτη ήταν μία έρευνα παρατήρησης, επομένως δεν μπορεί να αποδείξει σχέση αιτίας-αποτελέσματος. Επιπλέον, μπορεί να υπάρχουν και άλλοι παράγοντες που επηρέασαν τα αποτελέσματα της έρευνας.
Οι επιστήμονες συμπλήρωσαν επίσης ότι αν και ο συνολικός αριθμός των εθελοντών ήταν αρκετά υψηλός, ο αριθμός των θανάτων σε κάθε κατηγορία ήταν χαμηλός. Για παράδειγμα, στην ομάδα που κατανάλωνε κόκκινες πιπεριές σπάνια ή ποτέ παρατηρήθηκαν συνολικά 173 θάνατοι από καρκίνο.
Επιπλέον, οι πληροφορίες για τη διατροφή συνελέχθησαν μόνο στην αρχή της έρευνας. Καθώς η διατροφή των ασθενών μπορεί να μην παραμένει σταθερή, αυτό είναι κάτι που πιθανώς μπορεί να επηρέασε τα αποτελέσματα.
Καθώς η μέγιστη κατανάλωση κόκκινης πιπεριάς που εξετάστηκε από την παρούσα μελέτη ήταν οι 4 την εβδομάδα ή περισσότερο, οι μελλοντικές έρευνες θα πρέπει να εξετάσουν πιο συγκεκριμένες ποσότητες όπως για παράδειγμα η 1 κόκκινη πιπεριά την ημέρα.
Συνολικά, οι επιστήμονες κατέληξαν ότι «η τακτική κατανάλωση κόκκινης πιπεριάς σχετίζεται με μειωμένο καρδιαγγειακό κίνδυνο και θνησιμότητα». Τα δεδομένα που δείχνουν ότι οι κόκκινες πιπεριές είναι ωφέλιμες για την υγεία πολλαπλασιάζονται συνεχώς. Το επόμενο βήμα θα είναι να εξετάσουμε το μηχανισμό μέσω του οποίου προσφέρουν οφέλη.